吴沙，漳浦县人。雍正九年(1731年)生于漳浦县西门外小山城元房大围头(今石榴镇山城村)。性好行侠仗义，讲究信用，重义气，喜欢结交朋友，年轻时不得志，到了壮年才想外出谋生。乾隆三十八年(1773年)由原籍渡台，先居淡水，再迁三貂社；又以三貂为基地，集结和率领漳、泉、粤等地移民开垦宜兰，成为台湾开发史上声名赫赫的“开兰始祖”。
1731年8月14日，吴沙出生在漳浦县西门外小山城“木围头楼”元房家里。父亲吴宽直、母亲李氏，生有吴沙和吴杏两个兄弟。吴沙当过医生，医术颇高，曾治愈数例疑难病症，深受当地民众的爱戴。后因一官吏相逼，吴沙毅然与堂弟吴立渡海到台湾，时年42岁。起先他居住于当时属淡水厅的三貂社，与噶玛兰(今宜兰)交界。那时的宜兰平原，住的都是番人(平埔族人)，还根本没有汉人。吴沙在三貂岭住了一段时间，渐渐地了解了这些番人的语言、生活习性，就开始跟他们用货物交流。由于吴沙非常守信义，不因为番人落后，开化程度较低而占他们的便宜，因而很得番人的信任和喜欢。同时，吴沙也很乐意帮助汉人，他发给每个汉人1斗白米和1柄利斧，要他们上山伐木砍柴为生。吴沙这种豪侠尚义的作风，逐渐吸引了很多人来追随他。吴沙在三貂岭住久了，经常出入宜兰平原，看到这里“平原万顷，天然沃壤”，因为番人不懂得耕种，任它荒芜，觉得非常可惜，于是跟几个要好的朋友商量后，决定要开垦这片土地。这一年，吴沙已是57岁的人了，可是他人老心不老。他先派人借着打柴名义进入番地，计划好将来开垦的路线和道路，同时打听番人的动静，以免日后有所冲突。可是第二年，即乾隆五十一年(1786年)，台湾爆发了林爽文反清复明运动，吴沙只好把开拓蛤仔难的事暂时搁置下来。
1796年9月，吴沙他们垦殖了噶玛兰附近乌石港南边的地方，把它取名为“头围”(后称为“头城”)。这年，吴沙已经65岁了，尚丝毫没有减少他开拓蛤仔难的雄心壮志。同年的9月16日，他率领漳州、泉州和广东等地移民1000多人，在乌石港南面围筑起栅围开垦。可是番人发觉后，便集合全族人誓死相拒，于是发生了战争。几次的战斗，双方都有伤亡。吴沙的弟弟吴立也一次战斗中阵亡的。吴沙在伤心之余，心想，这样持续下去，终究不是解决问题的办法，经和大家商量，决定跟番人斗智，不斗刀。后来就派人告诉番人的大头目说：“我们是奉官府的命令，前来保护你们抵抗海盗的，否则海盗占领你们土地后，会把你们全族杀光。”大头目一听有道理，信以为真，从此这场持续了很久的战斗就告一段落了。第二年，宜兰天花传染病流行，番社死了很多人，吴沙看在眼里，疼在心里，立即总结他在家乡从医的经验，采购了一大批药品赠送给番人，救活了好几百人。番人们为了感谢吴沙的救命之恩，就主动划分了二围、三围的一些土地给吴沙开垦，并且约定互不侵犯。
1797年，吴沙向淡水厅申请“给垦执照”，淡水厅委任吴沙为“吴春郁义首”，负责垦民与官府之间的交涉，裁决拓垦事务。一时吴沙的名声大扬，漳州、泉州及广大的台湾人民纷纷前来参加吴沙的垦荒队伍。凿山、伐木、盖房屋、垦地、修路、架桥，吴沙带领大陆乡亲终年与荒山野岭奋战，开辟了一大片田园，建起了一座座村落。由于头围的垦辟，此后大量漳州移民的涌入，都经此而进入兰地各处；从台北、基隆进入宜兰，也都必经此地。头围一时农事大兴，人员骤增，成为初期的政治、经济、交通中心。1798年农历十二月九日，吴沙因积劳成疾病逝，享年68岁。
吴沙死后，其侄吴化继续领导开垦，垦地所及达四围、五围、员山、汤围、柴围、大湖围等广大地区。当初，吴沙历经千辛万苦跨过浅浅的台湾海峡，率领一批乡亲进驻开垦台湾的淡水、葛玛兰(宜兰)等地，并在这里生生不息,代代相传,辛勤耕耘,创造了灿烂的台湾文明。“三十六社内番族输诚堪钦智略，二百余年前兰疆垦辟永沐恩波。”如今，同一样的山水，同一样的风俗，同一样的文化造就了两地彼此没有隔阂的语言，没有隔阂的情感，没有隔阂的心灵。根同生、枝连理，人共宗、神同缘。两岸生活习俗因同根而相承,生命礼俗因同种而相近,民风民俗因同文而相习,祭祀风俗因同祖而相袭。(张文艺)
